Le personnage de Merlin est une figure mythique qui s’est construite grâce à la fusion de traditions orales d’origine galloise et de réécritures successives de la légende au cours du Moyen Âge. Lié aux forêts et aux lieux sauvages, incarnant une sorte d’esprit universel en lien avec les rythmes cosmiques de la nature, l’Enchanteur met ses pouvoirs au service de la Bretagne. Entre ses apparitions au milieu des hommes et à la cour, il rejoint dans la forêt de Northumberland une demeure appelée « l’Esplumoir » par les auteurs du Lancelot-Graal. Là l’attend un prêtre nommé Blaise qui a pour mission de consigner l’histoire du royaume breton.
Merlin dictant ses prophéties à Blaise
Histoire de Merlin
Blaise, le confesseur de sa mère, s’est retiré dans les forêts du Northumberland où il est chargé de mettre par écrit l’histoire de Merlin. L’enchanteur vient visiter dans son ermitage celui qui vite devient un secrétaire et un confident : Blaise est l’auditeur privilégié des prophéties de Merlin et leur témoin lorsqu’elles adviennent.
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Bibliothèque nationale de France
Merlin redevient sauvage à certains moments de l’année. Velu et hirsute, son apparence rappelle ses traits sauvages et primitifs. Il a pour capacité de déjouer le cycle traditionnel des âges de la vie et le cours du temps : dès sa naissance, il paraît plus âgé, capable de raisonner et de parler comme un sage. S’exprimant par énigmes, il révèle aux hommes le futur en termes obscurs. Le trait mythique le plus important qui caractérise Merlin est son pouvoir de métamorphose : être protéen, il peut à volonté prendre la forme d’un animal, en particulier d’un cerf, créature liée à la forêt et symbole de souveraineté, l’apparence d’un homme sauvage ou encore l’aspect d’un gardien des bois, mi-homme mi-animal. Selon les circonstances, il peut devenir un paysan, un moine, un enfant ou un vieillard. Il a aussi le pouvoir de transformer les autres : ainsi, grâce à lui, le roi Uter prend l’apparence de son vassal le duc de Tintagel et peut ainsi confondre et séduire sa femme Ygerne. Omniscient, Merlin domine la condition humaine et se met au service des hommes.
Prophéties de Merlin
Merlin faisant des prophéties sous un ciel étoilé
Le personnage de Merlin renvoie sans doute à un prophète-druide, souvent appelé Myrddhin dans les textes, qui aurait vécu en Écosse à la fin du 6e siècle. Geoffroi de Monmouth est le premier à développer la légende de Merlin, en l’associant à l’histoire des rois de Bretagne. Vers 1150, il rédige une Vie de Merlin dans laquelle le magicien, devenu fou, vit comme un homme sauvage dans la forêt et lance des prophéties. Son œuvre sert de base aux auteurs suivants, Wace puis Robert de Boron, qui développeront la légende de l’enchanteur.
Les Prophéties de Merlin, que Geoffroi de Monmouth écrit dans les années 1130, sont une série d’invocations mystérieuses délivrées par Merlin au roi Vortigern. Traduites dans plusieurs langues européennes, constamment amplifiées, elles ont connu un grand succès.
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© Les Champs libres, Bibliothèque de Rennes-Métropole
Merlin commentant une éclipse de lune
Dans cet étonnant recueil, Merlin est associé à des savants et astronomes, comme Aristote et Galien, qui pour leur part ont réellement existé.
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© Bibliothèque municipale d'Angers
Les sources celtiques
Quelques rares textes celtiques – des poèmes rédigés en moyen-gallois tels que Afallennau Myrddin (« Pommiers de Merlin »), Yr Oianau (« Le Porcelet ») ou Ymddiddan Myrddin a Thaliesin (« Le dialogue de Merlin et de Taliesin ») datés du 12e siècle – présentent un personnage nommé Myrddin qui aurait vécu au 6e siècle. Prince ayant perdu l’esprit à la bataille d’Arferdydd en assistant à la mort de son seigneur Gwendolleu, Myrddin se cache dans les forêts et possède un don prophétique qu’il met au service de ceux qui le rencontrent. Les auteurs bretons, en particulier Geoffroy de Mommouth dans lsa Vita Merlini rédigée en vers latins vers 1148, reprennent cette tradition celtique et construisent un personnage de devin appelé à une grande célébrité. Merlin vit dans la forêt comme une bête en proférant d’étranges prophéties. Retrouvant la raison grâce à une eau miraculeuse, il refuse de rejoindre la cour du roi Rodarchus dans le nord de l’Angleterre où l’attendent sa sœur Ganieda et sa femme ; il reste dans les bois, observant les astres, en compagnie d’un barde gallois, Thielgesinus, et d’un autre devin, Maelsin.
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Histoire de Merlin
Genèse du récit
– Va chercher maintenant, dit Merlin, de l’encre et du parchemin, car je vais te dire ce que tu ne pourrais...Lire l'extrait
L’Enchanteur, à l’origine du royaume de Bretagne
C’est dans un autre texte de Geoffroy de Mommouth, l’Historia Regum Britanniae, que Merlin est rattaché pour la première fois à Arthur et à l’histoire de Bretagne. Merlin apparaît dans l’histoire de la Bretagne avant l’époque d’Arthur, alors que le pays est encore sous la menace des Saxons et sous la domination de Vertigier. Sa première mission est de débarrasser la Bretagne de cet usurpateur et de redonner leur place aux deux fils du roi Constant, héritiers légitimes du trône, Uter et Pendragon. La tour élevée par le roi Vertigier afin de lui servir de refuge imprenable s’écroule chaque nuit au fur et à mesure de sa construction, symbolisant la fragilité de son règne. Seul Merlin sait que sous la tour se trouve un étang dans lequel dorment deux dragons. Éveillés, les deux monstres s’affrontent dans un combat mortel dont Merlin donne la signification : le dragon blanc, victorieux, représente les deux fils du roi Constant qui viennent récupérer leur royaume, et le dragon rouge est l’usurpateur Vertigier, dont la mort est ainsi annoncée.
Merlin s’impose ainsi comme le protecteur des rois légitimes et les aide à se débarrasser des envahisseurs saxons. C’est lui aussi qui, après la victoire des Bretons contre le Saxon Hengist, fait ériger un monument commémoratif pour rendre hommage à la mémoire des guerriers bretons, en particulier à celle du roi Pendragon. Usant de magie, il fait transférer dans la plaine de Salesbières un immense cercle de lourdes pierres levées qui se trouvent en Irlande, au sommet du mont Killara, la « Carole des Géants », qui désormais compose l’étrange monument dressé à Stonehenge.
Merlin et la prophétie des dragons
– Voulez-vous savoir, dit Merlin à Vortigern, pourquoi l’ouvrage s’écroule et qui l’abat ? Je vous expliquerai...Lire l'extrait
Merlin montrant à Vertiger les dragons enfouis sous la tour
Histoire de Merlin
L’usurpateur Vortigern (ou Vertiger) est monté sur le trône de Grande-Bretagne grâce à l’assassinat du jeune roi Maine, le fils aîné du roi Constant dont il était le plus puissant conseiller. Tandis que les deux fils cadets de Constant, Uter et Pandragon, sont mis en sécurité sur le continent, Vortigern prend le pouvoir en s’alliant avec les Saxons, des païens ennemis traditionnels des Bretons, dont il épouse la fille de leur chef Angis. Le pouvoir de Vortigern reste cependant instable. Alors qu’il cherche à édifier une tour pour se protéger, un prodige entrave sans cesse sa construction : à plusieurs reprises, la tour s’effondre sur elle-même sans raison. Le roi recourt au conseil des sages qui ne parviennent pas à établir la cause du prodige. En revanche, ils ont une vision, celle d’un enfant sans père qui constitue pour eux une menace mortelle. Ils persuadent alors Vortigern de faire couler le sang de cet enfant pour assurer la construction de sa tour. Mais l’enfant s’avère être Merlin, qui déjoue le complot en montrant à Vortigern que ce sont deux dragons, l’un blanc et l’autre rouge, enterrés sous la tour, qui ébranlent l’édifice. Ils vont s’affronter dans un combat qui annonce et symbolise la lutte à venir entre Vortigern et les héritiers du roi Constant. Ce prodige annonce le débarquement imminent d’Uter et Pandragon qui veulent venger leur père et reprendre leur royaume.
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Merlin entre Dieu et diable
Dans les textes les plus anciens, la naissance extraordinaire de Merlin est à peine évoquée. Elle est vraiment mise en scène par Robert de Boron au début du 13e siècle. Né d’une mère vierge et chaste, mais abusée par un démon mâle, un incube capable de s’unir aux mortelles, Merlin est issu du combat qui oppose le Ciel et l’Enfer. Les diables, furieux que Dieu ait permis à son fils Jésus de s’incarner, de se mêler aux humains et de racheter ainsi le péché originel, inventent cet Antéchrist destiné à combattre et à anéantir l’œuvre du Sauveur : Merlin. Mais la mère de Merlin est une sainte jeune fille qui a été trompée, « engignee », et ne peut être accusée d’avoir péché. Merlin, au cour de cette lutte entre les forces du Mal et du Bien, choisit le camp de Dieu et dès lors se met au service de la religion chrétienne.
Ce sont donc des rois chrétiens que Merlin aide à s’installer sur le trône de Bretagne. L’élection d’Arthur, qu’il favorise, est voulue par Dieu et la chronique des rois bretons s’inscrit dans la christianisation de la Bretagne. La voix de Merlin s’élève pour rappeler que le premier devoir du souverain est la loyauté envers Dieu. C’est également sous le règne d’Uter que Merlin, selon certains textes, a créé la Table ronde pour réunir les meilleurs chevaliers, et lui-même en choisit cinquante pour former une sorte de communauté quasi religieuse qui symbolise le nouveau visage de la chevalerie. Autour de la Table ronde, une place reste vide, destinée à celui qui aura l’agrément de Dieu, et c’est Merlin lui-même qui explique que cette table doit être comprise comme l’une des répliques de la table de la Cène et de la table du Graal établie par Joseph d’Arimathie sur l’ordre de Jésus pour séparer les bons des méchants. Tout est en place grâce à Merlin pour que le règne d’Arthur soit profondément chrétien et que la quête du Graal puisse avoir lieu.
Naissance de Merlin, Merlin descendu de la tour, procession et baptême de Merlin, jugement de la mère de Merlin
Histoire de Merlin
« Comment naquit Merlin qui était tout velu et comment il s’en alla de la tour dans un panier ; comment il fut baptisé et comment sa mère fut menée devant les juges qui voulaient la condamner au bûcher. »
La naissance de Merlin répond au projet diabolique d’envoyer sur terre un Antéchrist susceptible de contrer l’œuvre de rédemption du Christ. Prenant exemple sur l’Incarnation, un démon s’unit avec une vierge un soir où, égarée par la colère, la jeune femme a oublié de faire le signe de croix qui la protège du diable. Convoquée une première fois au tribunal en raison de sa grossesse suspecte, la mère de Merlin obtient grâce à son confesseur Blaise un répit puisqu’elle porte un enfant innocent. Mais elle est enfermée dans une tour dont l’accès est muré ; la nourriture est hissée dans un panier par une corde. Le caractère surnaturel de l’enfant mis au monde apparaît par son apparence singulière – il est velu comme un démon –, sa croissance particulièrement rapide, son savoir et son assurance extraordinaires, ainsi que son don de parole particulièrement précoce. Lorsque la jeune femme est à nouveau appelée devant les juges, c’est Merlin qui prend sa défense, dénonçant la culpabilité des juges.
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Merlin et la naissance du roi Arthur
C’est Merlin qui est responsable la naissance d’Arthur. La conception du futur roi se passe en effet dans des circonstances exceptionnelles et romanesques. Sur les conseils de Merlin, le roi Uterpendragon avait instauré l’usage de convoquer tous ses vassaux à sa cour lors des grandes fêtes de l’année. À Noël, le duc de Cornouaille s’y rend, accompagné de son épouse Ygerne, femme d’une grande beauté, vertueuse et fidèle. Le roi en tombe éperdument amoureux et, oubliant qu’elle est la femme de son vassal, lui fait des avances. Ygerne avertit son mari, lequel s’en retourne aussitôt pour aller l’enfermer dans son château de Tintagel. Ne pouvant prendre le château en l’assiégeant, Uter a recours à Merlin, qui lui promet son aide en échange d’un don dont il ne précise pas la nature. Merlin donne alors au roi l’apparence du duc de Cornouaille, au conseiller Ulfin celle d’un conseiller du duc, et lui-même prend l’apparence d’un compagnon du duc. Profitant de l’absence du mari parti au combat, les trois hommes se présentent au château où Ygerne les accueille sans se méfier. Elle ne se rend pas compte que celui qui la serre dans ses bras n’est pas son mari et Arthur est engendré cette nuit-là. Le lendemain, on apprend que le duc a été tué pendant la nuit et le roi peut ainsi épouser Ygerne. Merlin, cependant, réclame son dû, à savoir l’enfant engendré dans ces circonstances. Ayant revêtu l’apparence d’un vieillard vénérable, l’Enchanteur prend l’enfant et le confie à Auctor en lui demandant de le faire baptiser, de l’appeler Arthur et de l’élever.
Histoire de Merlin
Arrivée d’Uterpandragon à Tintagel et conception d’Arthur
Au cours d’une assemblée de ses barons, le roi Uterpandragon s’éprend d’Ygerne, la femme de son vassal Gorlais, le duc de Cornouailles. Il lui déclare sa flamme par le biais de son conseiller Ulfin, mais Ygerne en fait part à son mari ce qui provoque leur départ. Le roi somme le duc de revenir à la cour mais, devant son refus, décide de lui faire la guerre. Au cours de la campagne, le roi, malade d’amour, fait appel à Merlin qui lui fait prendre l’apparence du duc de Tintagel tandis que lui-même et Ulfin se font passer pour les serviteurs du duc, Bretel et Jourdain. Cela permet au roi de partager la couche de la duchesse, persuadée de retrouver son mari. La compagnie du roi s’éclipse au petit matin tandis que se répandent les nouvelles de la mort du duc au cours d’un affrontement nocturne.
Tandis que le duc Gorlais défend un autre de ses châteaux, le roi Uterpandragon s’introduit sous son apparence, en compagnie de Merlin et Ulfin, dans la forteresse de Tintagel où demeure Ygerne. Il obtient ainsi de passer la nuit avec celle qu’il aime. La composition du registre inférieur de l’image rappelle les circonstances tout aussi obscures de la naissance de Merlin, d’autant que c’est cette nuit-là que sera engendré Arthur. Dans les marges, les scènes de lutte et de chasse représentées résonnent de façon grotesque avec le conflit qui oppose le duc de Tintagel à son suzerain.
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